Le Mont Semiol est le plus vaste affleurement basaltique des Monts du Forez, reposant sur une véritable coulée de lave. Il constitue une mosaïque d'écosystèmes atypiques avec des espèces de sol basique alors que les Monts du Forez sont réputés acides. Il en résulte une biodiversité incroyable, ainsi qu'une une présence non-négligeable d'espèces patrimoniales (notamment des orchidées). Par ailleurs, on trouve une forêt digne d'un film fantastique constitué de pins "tortueux", les pins de boulanges : ces pins servaient à l'approvisionnement des fours à pain. Les arbres étaient taillés de telle façon qu'ils donnaient le maximum de petites branches à faible hauteur. Les tailles répétées ont ainsi contraint les arbres à pousser dans tous les sens en prenant des formes surprenantes.
C'est dans ce cadre "magique" que les élèves du bac pro GMNF (Gestion des Milieux Naturels et de la Faune) sont intervenus sur ce site géré par le CENRA (Conservatoire des Espaces Naturels Rhône-Alpes), partenaire historique de la formation. Le milieu et les objectifs du chantier ont été présentés par un salarié du CENRA (ancien élève de la Petite Gonthière !) aux élèves. L'idée était de réaliser des layons (couloirs débroussaillés) sur le versant Sud du Mont Semiol afin de faire pâturer des vaches qui garderont les écosystèmes "ouverts", paramètre indispensable pour la préservation des prairies sèches, zones riches en orchidées notamment.
Les élèves ont donc pu pratiquer l'ouverture de milieux à l'aide de débroussailleuses et de tronçonneuses avec une contrainte majeure : le dénivelé du Mont Semiol ! Il s'agissait donc de gérer son énergie, ses déplacements, tout en réalisant un travail minutieux. Les "déchets verts" étaient exportés sous la frondaison des arbres environnants, à l'aide de fourches, afin d'éviter que le milieu ne s'enrichisse de leur "pourrissement". Les bacs pro GMNF ont également mis en oeuvre des stratégies de management : en effet, ils avaient aussi, pour certains, la mission périlleuse mais non moins passionante d'encadrer et de conseiller des élèves de troisième venus découvrir les chantiers écoles.